זוכת פרס האוסקר, פתחה את הלב בראיון ל"הוליווד ריפורטר" וסיפרה על בנה סטיבן איירה, הוא טרנסג'נדר. "הבן שלי הוא גאון", אמרה. "יש לי ארבעה ילדים מדהימים, ואני אוהבת את כולם. סטיבן תמיד היה אדם מלומד מאוד. ראיתי את שיריו האחרונים שפורסמו, והם מדהימים. אני כל כך גאה בו, והוא אכן פרץ את הדרך שלו. הוא מישהו שאני מעריצה, ולמדתי הרבה ממנו כשהתחיל את תהליך ההתבגרות שלו. לא תמיד ידעתי מה לעשות, ולא תמיד עשיתי את הבחירות הנכונות בגלל חוסר ידיעה, אבל עברנו את זה".
בנינג ידועה בפעילותה למען זכויות להט"ב. "השינוי האמיתי חל כאשר הימין במדינה הפך להיות יותר ויותר מאורגן בהפצת מידע שגוי על הקהילה הלהטב"קית", אמרה. "הם הולידו דעות קדומות ויצרו פחד ושנאה כדרך לגייס את הבייס שלהם. זה לא חדש, וזה קרה בקמפיינים קודמים, במיוחד נגד הומואים. אבל עכשיו זה טרנספוביה, והיא פשוט פרועה".
"מה שאני מאחלת הוא שלכל אדם יהיה לו מישהו טרנסג'נדר במשפחה שלו, כי ברגע שאתה אוהב מישהו שהוא טרנסג'נדר, אתה מבין את זה", הוסיפה. "סטיבן הוא השראה בשבילי, ואחת הרופאות האהובות עלי היא אישה טרנסג'נדרית".
בנינג היא פעילה גם בנושאי זכויות הפלה וזכויות עובדים. לאחרונה היא הפכה ליו"ר מועצת המנהלים של קרן הקהילה של הבידור, לשעבר קרן השחקנים, המסייעת לאמנים במצוקה כלכלית. הביקוש לעזרתה עלה דרמטית בחודשים האחרונים, עם שביתות של איגודי השחקנים והכותבים. "מה שאנחנו עושים כל כך משמעותי ומיוחד, ונעשה בענווה רבה", אמרה.
דבר אחד שבנינג לא יכלה לדבר עליו בגלל השביתות היה הפרויקט הקולנועי הגדול הבא שלה, "ניאד", שבו היא מגלמת את אלופת השחייה הלסבית דיאנה ניאד. חברי איגוד שחקנים מנועים לקדם את סרטיהם ותוכניות הטלוויזיה שלהם בזמן השביתה.